Генетический анализ тихоходок помог частично понять, почему эти беспозвоночные так сверхъестественно живучи. Эти крошечные создания, которых также называют водяными медведями, выживают при высокой радиации, сильных заморозках, чрезмерном обезвоживании и даже в условиях космического вакуума.
Ученые расшифровали ДНК двух видов тихоходок и, в частности, обнаружили два гена, отвечающих за их восстановление после чрезмерного иссушения.
Результаты исследования опубликованы в научном журнале PLOS Biology.
Длина тихоходок всего около миллиметра, но они считаются самыми выносливыми существами на планете. Недавнее исследование показало, что они могут выжить почти в любой катастрофе, которая может поразить планету.
Тихоходки часто обитают в местах, подверженных высыханию, — например, в прудах и болотах. За годы эволюции их организм научился справляться с обезвоживанием и снова возрождаться к жизни с появлением водной среды.
В ходе исследования ученые пришли к выводу, что секрет такой живучести кроется в генетике. Сухая среда активизирует работу генов, вырабатывающих белки, которые восполняют в клетках недостаток воды.
Как только среда снова становится влажной, клетки вновь заполняются водой, а белки растворяются.
По словам ученых, понимание механизмов такой врожденной устойчивости к экстремальным условиям может принести пользу и людям. В частности, живые вакцины можно будет переправлять на большие расстояния, не заботясь о непременном условии хранения в холодильнике.
«Тихоходки с их удивительными способностями могут предложить нам новые идеи в решении реальных проблем, таких как транспортировка вакцин», — отмечает соавтор исследования профессор Марк Блакстер из Эдинбургского университета.
Расшифровка кода ДНК этих выносливых существ также позволила команде ученых продвинуться в разрешении давнего спора: с кем больше связаны тихоходки — с насекомыми, пауками и их родственниками или круглыми червями?
Их необычная внешность, с восемью колючими ножками и когтями, больше напоминает насекомых, чем червей, но генетический анализ свидетельствует об обратном.
Гомеозисные гены отвечают за развитие головы и хвоста в эмбрионе, а также за расположение конечностей.
У большинства животных десять гомеозисные генов, но у тихоходок их только пять, и у большинства круглых червей отсутствуют те же пять. Маловероятно, что это просто совпадение, поэтому возможно, что тихоходки все же ближе к червям.
«Это был настоящий сюрприз, мы такого не ожидали», — говорит профессор Блакстер.
«Эти крошечные милые животные завораживают меня уже 20 лет. Прекрасно, что теперь у нас есть их реальные геномы, и мы можем начать изучать их», — добавил он.
Читайте также
Охранную зону Полесского заповедника упразднили. Что это значит
Ученые усомнились в необходимости пропивать курс антибиотиков до конца
Ученые предупредили об опасном обеднении спермы у жителей развитых стран